Хел е най-общото име за подземния свят, където живеят много от мъртвите. Тя се председателства от страховита богиня, чието име също е Хел. Понякога се нарича още "Хелхайм", "Царството на Хел", въпреки че това е много по-често срещано във вторичната литература, отколкото в старонорвежките първични източници.

Подобно на физическите гробове, се смятало, че Хел се намира под земята. Някои източници също го поставят на север, посоката, която е студена и тъмна като гроба. Понякога се казва, че куче пази входа му, подобно на Цербер в гръцката митология.


Но освен факта, че Хел и Адът са двете царства на мъртвите, разположени под земята, двете понятия нямат нищо общо. Докато старонорвежките източници далеч не са наясно как точно човек се е озовал в една от скандинавските сфери на задгробния живот, а не в друга (има няколко), това, което е ясно, е, че там, където човек отива след смъртта, не е никаква награда за морално поведение или благочестива вяра или наказание за неморално поведение или нечестива вяра. (Вижте статията за Смъртта и задгробния живот за повече по този въпрос.)


Като място, където мъртвите живеят в някакъв капацитет, понякога се изобразява като земя на стряскащо изобилен живот от другата страна на смъртта. Мъртвите в Хел прекарват времето си, правейки същите неща, които мъжете и жените от епохата на викингите са правили: ядене, пиене, борба, сън и т.н. Това не е било толкова място на вечно блаженство или мъчение, колкото просто продължение на живота някъде другаде.


От всички старонорвежки източници само един описва Хел като напълно неприятно място: Прозаичната Еда на исландския учен от тринадесети век Снори Стурлусон. Снори пише много поколения след като скандинавското езичество е отстъпило място на християнството и е престанало да бъде жива традиция, и той е имал навика да разширява доказателствата, с които разполага, за да представи своите предхристиянски предци като очакващи аспекти на християнството. Откровено комичното му превъплъщение в образа на Хел е отличен пример за тази негова тенденция. За Снори чинията на богинята Хел се нарича Глад (Глад), слугите й Бавни (Ганглати) и Мързеливи (Ганглот), прагът на вратата й Препъникамък (Fallandaforað), леглото й Болест (Kör) и завесите й Мрачно нещастие (Blíkjandabölr). Малко учени приемат такива описания като автентични продукти от епохата на викингите.


Също толкова смешно е твърдението на Снори, че тези, които умират в битка, отиват във Валхала, възвишената зала на бог Один, докато тези, които умират от болест или старост, отиват в Хел. Самият Снори очевидно противоречи на разграничението си между Валхала и Хел в своята версия на приказката за смъртта на Балдур, сина на Один, който е убит насилствено и въпреки това е пренесен в Хел. Никой друг източник не прави това разграничение и няколко предлагат допълнителни примери за обратното.


Пътят към Хел

Старонорвежките източници описват с нехарактерни подробности курса, който човек трябва да измине, за да стигне до Хел. Той дори има име, което се появява многократно в старонорвежката литература: Helvegr, "Пътят / Пътят към Хел". Като се има предвид колко тясно описанията на този курс съответстват на разказите за традиционните шамански пътувания на други околополярни народи, те изглежда разказват и вероятно предоставят шаблони за пътуванията на скандинавските шамани. Навсякъде в старонорвежките източници откриваме случаи на такива пътувания до Хел, предприети от богове или хора, за да се възстанови мъртъв дух или да се получи знание от мъртвите.

Типично е пътуване на героя Хадинг от Gesta Danorum (История на датчаните) от средновековния датски историк Саксо Граматик. Ето резюмето на старонорвежкия учен E.O.G. Turville-Petre:

Докато живеел с Рагнхилд, Хадинг имал друго мистериозно преживяване. Появи се жена, носеща билки. Желаейки да знае къде растат такива билки през зимата, Хадинг отиде с тази жена под земята. Те преминавали през мъгли, а след това през слънчеви, плодородни райони, където билките били растяли. След това стигнали до бушуващ порой, течащ с оръжия. Преминавайки по мост, те се натъкнали на армии от паднали воини, заключени във вечна битка. Докато се вървели напред, на пътя им застнала стена: Не могли да продължат по-нататък, но жената откъсна главата на един петел, който случайно имала със себе си, и го хвърлила през стената. Веднага петелът оживя и пропя

Бог Хермод потеглил от Асгард, небесната крепост на боговете, на Слейпнир, коня на Один. Той се спуснал по ствола на Игдрасил, голямото дърво, което образува централната ос на космоса. В продължение на девет нощи той яздеше през дълбоки долини, толкова черен, че не можеше да види пътя. Накрая стигнал до една река, Gjöll ("Силен шум", която била осеяна от мост на име Gjallarbrú ("Мост над Гьол"). На моста стоеше гигантка, Móðguðr ("Яростна битка"). Пазителката на моста искаше да разбере защо Хермод иска да пресече, тъй като от външния му вид можеше да разбере, че той все още не е мъртъв. Отговорът му, че ще се грижи за Балдур, очевидно бил задоволителен за великанката, която му позволила да премине, казвайки му, че Хел лежи надолу и на север (niðr ok norðr) от моста. Когато Хермод стигна до оградата около Хел, той я прескочи,м вместотнвало да мине през портата. Слерд отправил към зала на Хел (богинята), където намерил Балдурял да седи на почетното място.



Общите елементи в разказите на Снори и Саксо изглежда са следните: Хел се евръщали намирали под земята – надолу и на север, царството на студа и безжизненост. До нея се стигало чрез слизане от по-висока точка с помощта на водач – неназована (мъртва) жена в случая на Хадинг, и Слейпнир в Прозаичната Еда и поемата Балдрс Драумар (Сънищата на Балдур) в Поетичната Еда. След като пътува през тъмнина и мъгла, пътешественикът ще стигне до река, може би поройна река от вода, но по-често река от дрънчащи оръжия. Имало мост над реката, по който човек трябвало да премине. След известно време човек най-накрая щеше да стигне до стената около Хел. Предполага се, че мъртвите са влизали през главната порта, но онези живи същества, които по някакви причини са предприели пътуването до Хел, изглежда са смятали, че е невъзможно или неразумно да влязат през портата. Така че те или намирали по-хитри начини да преминат в Хел, или се връщали назад.